Il dolore muscolo-scheletrico è emerso come una delle principali complicanze post-infezione del virus SARS-CoV-2 (COVID-19). Tale condizione rappresenta un problema di grande interesse, considerando l’impatto sullo stato di salute del paziente e le difficoltà nella diagnosi e terapia. È stato evidenziato che oltre la metà dei pazienti affetti da COVID-19 riferisce di soffrire di dolore muscolo-scheletrico anche dopo 6 mesi dalla dimissione ospedaliera (1). Ciononostante, il dolore cronico muscolo-scheletrico risulta ancora sottostimato e non adeguatamente gestito. In particolar modo, la letteratura scientifica è ancora carente nell’identificare quali siti anatomici siano più frequentemente colpiti da dolore cronico. Un recente studio inglese ha raccolto i dati relativi al dolore in 763 soggetti dimessi dopo ricovero per COVID-19 (2). I risultati hanno evidenziato che circa la metà riportava dolore muscolo-scheletrico, una percentuale decisamente superiore rispetto alla media nazionale di dimessi per altre patologie (34%). I soggetti intervistati in particolar modo avevano un’elevata prevalenza del dolore alle spalle (77,27%), alle ginocchia (42,22%), in altre sedi degli arti inferiori (27,12%) e nella regione lombare (19,28%), mentre il 17,47% non riusciva a definire una localizzazione specifica ed il 13,25% riferiva dolore in più siti anatomici. Al momento, non sono chiari i fattori di rischio associati all’insorgenza del dolore cronico muscolo-scheletrico post-COVID. Secondo uno studio pubblicato da Karaarslan su Rheumatology International nel 2021, l’insorgenza del dolore non sembra essere correlata alla durata della degenza, né all’età o al sesso dei soggetti affetti (3). Tra i fattori risultati correlati, l’indice di massa corporea, sembra avere un ruolo centrale in quanto associato anche a disfunzioni metaboliche, compromissione della risposta immunitaria, stato infiammatorio generalizzato e ridotta funzionalità polmonare.

I meccanismi fisiopatologici del dolore cronico post-COVID non sono ancora del tutto chiariti. Una delle ipotesi più accreditate suggerisce che l’attivazione di meccanismi infiammatori molecolari e cellulari a seguito della risposta all’infezione con rilascio di citochine pro-infiammatorie e iperattivazione delle cellule immunitarie favorirebbe un incremento dell’attività nocicettiva con fenomeni di sensitizzazione periferica (3-4). Altri autori, hanno supposto un potenziale ruolo dell’ipereccitabilità neuronale indotta dal SARS-CoV-2 che avrebbe un effetto pro-infiammatorio e neurotropico sia sul sistema nervoso periferico (infiammazione neurogena) che centrale fino alla possibilità di un ipotetico dolore nociplastico (5). Nel fenomeno della cronicizzazione, un ruolo fondamentale lo hanno anche i fattori psicosociali. La maggiore sfida in questo scenario rimane la difficoltà di un approccio al dolore su basi fisiopatologiche certe che rende difficile l’instaurare di una appropriata terapia farmacologica e non farmacologica. Al momento, pertanto, un trattamento specifico per il dolore muscolo-scheletrico post-COVID non è disponibile. Tra quelli proposti il trattamento farmacologico con oppioidi è ampiamente utilizzato anche se vi è un aumentato rischio di immunosoppressione in tali pazienti che deve essere considerato quando si prescrivono questi farmaci, anche se per via transdermica. L’utilizzo di FANS è frequente nel trattamento del paziente con dolore muscolo-scheletrico post-COVID. Sebbene inizialmente l’utilizzo di questi farmaci, in particolare dell’ibuprofene, sia stato sconsigliato per un ipotetico effetto di aumento dell’espressione del recettore ACE2, porta di ingresso del virus, recenti studi non hanno confermato questo meccanismo. Pertanto, al momento, non esistono controindicazioni all’utilizzo di FANS in tale popolazione, anche se rimangono le limitazioni generali nel loro utilizzo (minor dosaggio per il minor tempo necessario). Infine, i corticosteroidi non trovano attualmente indicazione per la gestione specifica del dolore muscolo-scheletrico in pazienti con COVID-19, poiché non sono stati evidenziati benefici significativi a fronte di eventuali complicanze sistemiche come osteoporosi, osteonecrosi, miopatia ed immunosoppressione (7).

È evidente quindi che la gestione del trattamento del dolore cronico post-COVID richiede un approccio multimodale nel quale la terapia farmacologica ha un ruolo secondario. Considerando che l’inattività rappresenta un importante fattore di rischio per l’insorgenza di dolore muscolo- scheletrico, effettuare regolare esercizio terapeutico ha dimostrato di avere provati effetti positivi sulla cronicizzazione del dolore e sulla qualità di vita dei pazienti affetti da COVID-19 (8). In genere, l’approccio mediante esercizio fisico, terapia fisica strumentale e moderne tecniche di approccio riabilitativo potrebbe avere un importante riscontro nella gestione del dolore cronico post-COVID.

Il COVID-19 rappresenta un problema importante per la salute globale, economica e sociale. Il dolore muscolo-scheletrico, frequentemente sottovalutato e non trattato, può condizionare negativamente il recupero funzionale ed indurre una persistente condizione di disabilità, anche all’interno di sindromi croniche come il Long-COVID. È necessario quindi che il dolore muscolo-scheletrico post-COVID venga meglio studiato per capirne a fondo i meccanismi patogenetici e poter instaurare una appropriata terapia patogenetica.

Marco Paoletta

Giovanni Iolascon

Bibliografia

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